材料の毛は、剛毛（馬やイタチ、狸）、柔毛（羊や猫、リス）の毛などが用いられている。また、「特殊筆」として、鶏や孔雀、マングースやムササビの毛、また、獣毛以外にも藁や竹を使用した筆も生産されている。生産地は、いずれもそうした動物がまだ生息している地方が多い。最近は、胎毛筆と言って赤ちゃんの成長を願って、赤ちゃんの髪の毛でも記念に筆を作ることもある。剛毛と柔毛の数種類の毛をまぜて、筆に弾力をもたせて適度に書きやすくしたものを兼毫（けんごう、兼毛とも）と言う。

筒の部分を持ち、毛の部分に墨や顔料をつけ、書く対象にその毛をなすり付けることにより、文字を書いたり、絵を描いたり、化粧を行ったりできる。

日本で現存している最古の筆は「天平筆（雀頭筆）」であるとされており、正倉院に残されている。 

巨大熊野筆